第29章 盐运（1 / 2）

离开苏州时，晴空万里，暖阳晒得马车车帘都泛着温意。马车沿着官道往北，三日颠簸，终于撞进了扬州城的城门楼。

十二月的扬州，比苏州更寒。运河上的风裹着水汽，像无数根细针往衣缝里钻，吹得人骨头缝都发疼。可街面上的富贵气却半点没减——朱红大门沿街排开，门楣上的鎏金匾额在雾里闪着光，门口石狮子蹲得比别家的都高大，门前停着的马车车辕都雕着缠枝纹，一看便是盐商云集的地界。

李沐掀帘瞥了眼，留意到沿街驶过的盐车比苏州多了三倍不止。一辆辆载着沉甸甸盐包的马车碾过青石板，留下深深的辙印，车夫们裹着厚棉袄，吆喝声混着鞭子抽空气的脆响，往码头方向去。

“扬州盐运，竟繁忙至此？”李沐轻声问。

赵无咎策马跟在车侧，拱手道：“回殿下，扬州是两淮盐运中枢，官盐从这里分运两淮、两湖、江西、安徽，甚至远抵关外。盐税占国库四成，这里是朝廷的钱袋子，也是各方眼馋的肥肉。”

李沐眸色微沉。钱袋子，从来最是是非地。

马车行至一处临街宅院前停下，还是太子提前安排的两进院落，院角植着几株枯竹，一方小池结了层薄冰，墙上挂着块褪色的“济世堂”木牌，掩人耳目。

李沐刚在躺椅上坐定，扬州知府陈文远就跌跌撞撞闯了进来。

此人五十多岁，面白须长，平日里总是端着官威，此刻却衣衫凌乱，官服上沾着泥点，一进门就“噗通”跪下，声音发颤：“殿下！下官……下官有案难断，求殿下救命！”

“起来说。”李沐递过一杯热茶。

陈文远接过茶，却没喝，双手抖得厉害，茶液洒了一身：“殿下，扬州出了大事。近半月，城内接连失踪了八个盐商，都是做私盐生意的小户，身家不算顶尖，但都在城北码头有囤盐点。昨天早上，有人在运河浅滩捞出了第一具尸体，是盐商王老三，死状……惨不忍睹。”

“如何惨死？”李沐指尖轻叩桌面。

“仵作验尸说，死者十指被生生拔断，喉管被利器划开，抛尸时嘴里被塞了半袋粗盐。”陈文远咽了口唾沫，“更诡异的是，死者身上的私盐账本、囤盐契约，全被搜走了，连随身的银两都没剩。”

李沐眸色一凛：“七个死者，都是如此？”

“是！前后八人，死法一模一样。坊间已经传疯了，说运河里出了‘盐鬼’，专吃私盐贩子，现在城北码头的盐商都不敢出门了，下官查了多日，连凶手的踪迹都没摸到。”陈文远面露难色，“更麻烦的是……有人说，这案子是漕口帮干的，但漕口帮背后是盐运副使张怀安，下官动不了。”

李沐沉默片刻，起身道：“先去义庄验尸，再去城北码头。”

义庄内寒气彻骨，八具尸体整齐排在木榻上，白布下的身形扭曲。李沐逐一掀开，目光落在死者指尖——断指处皮肉外翻，断口整齐，确是被生生拔断；喉管切口极细，是特制的短刃所致；嘴里塞的粗盐颗粒分明，沾着干涸的血渍。

“都是同一人作案。”李沐指尖划过死者手腕，“死者手腕有浅淡的勒痕，是被捆缚后施暴，凶手手法狠戾，训练有素，绝非普通匪类。”

陈文远凑过来，看着尸体上的伤，脸色发白：“可漕口帮只是运河沿岸的小帮派，手下都是地痞流氓，哪有这般精准的手法？”

赵无咎忽然开口：“殿下，属下刚才查了，城北码头的盐商，除了私盐贩，还有几户是给漕口帮代卖官盐的。这几户人，安然无恙。”

李沐抬眼，眸色渐冷：“也就是说，凶手只杀‘不听话’的私盐贩？”

“是。”陈文远点头，“那些被杀的盐商，都拒绝给漕口帮交‘保护盐’，还偷偷囤盐，想自己做买卖。”

李沐没再说话，转身前往城北码头。

码头雾气更重，运河水面泛着灰光，几艘运盐船停在岸边，船夫们缩着脖子烤火，见李沐一行人来，都纷纷低头回避。陈文远引着李沐走到一处废弃的盐仓，指着地上的痕迹：“殿下，这里是王老三最后囤盐的地方，您看，地上有拖拽痕迹，还有血渍。”

李沐蹲下身，指尖抚过地面的血渍——已经干涸，颜色深褐，旁边还有一串浅浅的脚印，是男鞋，鞋底有特殊的纹路，像某种兵器的纹路。

“是漕口帮的标记？”李沐问。

陈文远摇头：“不是。漕口帮的人穿麻鞋，脚印是深底纹，而这脚印……是尖头靴，属下从未见过。”

赵无咎忽然从盐堆后捡起一枚碎瓷片：“殿下，您看这个。”

瓷片上沾着淡青色的釉色，边缘有精致的缠枝纹。李沐接过，指尖摩挲着釉面：“这是官窑的瓷片，扬州城内，只有盐运使衙门和几家大盐商有官窑瓷器。”

陈文远一惊：“可盐运使林文渊近日一直在衙门值勤，从未离开过扬州。”

李沐没接话，目光扫过盐仓的角落——那里有一小堆新的盐粒，和死者嘴里的粗盐不同，是细盐，还带着淡淡的硫磺味。

“去查，最近谁买过带硫磺味的盐。”李沐对赵无咎道。

回到宅院时，天已擦黑。

小茯苓端上热粥，小心翼翼给李沐盛了一碗：“殿下，外面风大，您暖暖身子。这是下官让厨房熬的姜丝粥，驱寒。”

李沐接过粥，喝了两口，忽然问：“你刚才说，城北码头的盐商，都怕漕口帮？”

小茯苓点头，又赶紧摇头：“不是怕，是……是不敢惹。听说漕口帮的帮主刁老三，背后是盐运副使张怀安，张副使是京里来的，手眼通天，连知府大人都让他三分。”

李沐眸色微冷。张怀安。

正说着，赵无咎推门进来，神色凝重：“殿下，查到了。带硫磺味的盐，是盐运司衙门上个月流出的一批‘试盐’，说是新到的淮盐，加了硫磺防蛀，只发给了几个指定的盐商。”

“几个？”

“八个。”赵无咎道，“正好是那八个被杀的盐商。而且，这批试盐的发放名单，是张怀安亲自签的字。”

李沐放下粥碗，指尖敲击桌面，节奏越来越快：“张怀安用这批盐，筛选出不听话的私盐贩，再派人杀人，拿走账本，掩盖他私卖官盐的证据。”

“可他为什么要杀这八个人？”陈文远不解，“那些私盐贩挡了他的财路，直接收保护费就是，何必杀人？”

“因为那八个人，查到了他的秘密。”李沐起身，走到窗边，望着窗外的浓雾，“扬州盐运看似平稳，实则官盐亏空严重。上个月，盐运司上报官盐销量比去年少三成，张怀安说是运河水患耽误，实则是他把官盐换成私盐，高价卖给外地盐商。那八个私盐贩，偷偷查到了他的走私账本，想以此要挟，分一杯羹。”

陈文远脸色惨白：“殿下，若真是这样，张怀安手握重权，又有京中背景，咱们动不了他啊。”

李沐转头，眸色冷如寒冰：“动不动，也要动。人命关天，不能让凶手逍遥法外。”

当晚，李沐决定夜闯盐运司衙门。

盐运司衙门坐落在城中心，高墙大院，门口守着两个持刀护卫，戒备森严。李沐让阿九带着暗卫在外接应，自己和赵无咎、陈文远翻墙而入。

衙门内灯火通明，后堂的灯还亮着。李沐贴着墙根，悄悄靠近，听见里面传来争执声。

“张大人，那八个盐商的事，是不是你干的？”是一个男人的声音，带着恐惧。

“是又如何？”是张怀安的声音，阴鸷冰冷，“他们敢查我的账，就是找死。账本拿到了吗？”

“拿到了……但被林大人发现了。”